不意にあの日のことを思い出して、ユーリは小さく笑う。 彼女渾身の力でもって振り上げられた、それなりに重量のあるかばんがあごにヒットした時の事だ。 いやはや、実に痛かった。逃げ失せたを追いかけている間に、随分痛みは引いてはいたけれど、それでも数日は鈍く痛んでしまいが気まずそうにしていたっけ。 そんなささやかな思い出し笑いは、しかしすぐに消え、沈んだ表情にとってかわった。 (……今が感じてる痛みってのは、多分あのかばんスマッシュなんぞよりも……) 部屋を追い出されたユーリは、廊下の壁に寄りかかりながらじっと自宅の扉を見つめる。 握り締めた拳が小刻みに震えている、それをセーブしたくて何度深呼吸をしても、どうにも震えは止まらないので、やがてユーリは諦めた。 ―――これは、間違いなく。自分には決して判らぬことへの、怯えだ。 運がよかったとするのなら、この日は珍しく、女性陣が臨月を迎えて身動きがとり辛くなったに会いに来ていたことだろうか。 狭い我が家で楽しく過ごしていた矢先のの破水に、夫であるユーリより早く対処したのはジュディスだった。ついでエステル、リタと続いた。 ユーリはと言うと、もうすぐ生まれる、と自覚していたのにもかかわらず、いざその時になると苦しげなの姿に動揺してしまい、それまで頭に詰め込んでいた筈の対処方法が綺麗さっぱり飛んでしまった。 リタに医者か助産婦の場所を尋ねられるまで殆どフリーズしていたのだから、情けないと自嘲する。 下町育ちゆえ、ご近所の出産やらに遭遇することは多かった。手伝うことだってあったから(勿論お産に立ち会うわけではなかったけれど)、の出産でもある程度は冷静に動けるはず、なんて思っていたのが嘘みたいだ。 当事者になるとこうも違うのかと実感せしめる程、混乱と狼狽と焦燥と不安と心配が、自信家である筈の彼を襲う。 寝台に寝かされて、きつくなってきたらしい陣痛に苦悶の表情を浮かべるの手を握る。痛みに耐えるの指には、まるでユーリの手を握りつぶそうとしているんじゃないかというほどの力が篭っていた。その力が緩み、数分の後にはまた強く握り締められる。常にない、箍が外れたような彼女の握力に、思わず眉を顰めそうになるほどの痛みを感じるけれど、自身を苛んでいるだろう激痛に比べればマシだろうとも思って、ユーリは必死にポーカーフェイスを崩さないよう努める。「俺の手ならいくらでも握りつぶしていいから、頑張れ」なんて強がった笑顔を見せると、痛みで青白い顔色のは無言 のまま、幾度となく頷いた。 ―――何故か、には今の自分の笑顔がただの見栄だって見破られている気がした。 いよいよ時期が来て、ユーリは駆けつけた助産婦に自宅から追い出された。追いやられた途端、の前で何とか取り繕っていたポーカーフェイスがあっという間に崩れていく。 部屋の中から、助産婦に言われて手伝っているエステルたちの励ましの声に紛れての悲鳴が漏れてくる。それを耳にするだけで、恐ろしくて、辛くて、自然に顔が俯いていき、いつもの自分ではいられないことを自覚して、ユーリは唇をかんだ。 (あいつの一世一代の戦いの時に限って……俺は無力なんだな) ―――男である自分の身には降りかかることすらない”出産”という戦いは、下手をせずとも母子ともに命の危険に晒されるものだ。 耳に入ってくる彼女の、喉を磨り潰すような甲高い苦鳴に、思わず、もしも、を考えそうになって―――ユーリは最悪の想像を振り払うように首を振った。 (が簡単にくたばるわけがない、) 震える腕に、ぐっと力をこめる。 (あいつだってあの旅を乗り越えた、) (最後の最後にとんでもないことやらかしたぐらい、肝だって据わってる) そう思えば、少しだけ恐怖が薄らいだ気がした。 (そんなあいつが、ここでどうにかなるわけがねえ……信じてるから、負けんな、) 不安に苛まれて俯けていた顔を、無理やり上げて―――、 その、刹那、 産声が、微かに響いた。
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